プレッシャーで「出来ない」と悩むアスリートへ。スポーツメンタルコーチが教えるワクワクと遊び心の脳科学

こんにちは。スポーツメンタルコーチの鈴木颯人です。

日々、高みを目指して過酷なトレーニングに励むアスリートの皆さんと向き合っていると、ふとした瞬間にこんな壁にぶつかる選手に多く出会います。それは、少し高めの目標を設定しようとした時に湧き上がる、「今の私には無理かもしれない」というネガティブな感情です。

無意識のうちに自分の限界を勝手に決めてしまい、挑戦する前から自分には出来ないと思い込んでしまう。真面目でストイックな選手ほど、目標設定の段階でこうした葛藤を抱えることが少なくありません。

また、周囲の監督やコーチ、チームメイトからの期待の声が、なかなか自分の心に響かないと悩む選手もいます。それどころか、「本当に自分のことを信じてくれているのだろうか？」と疑心暗鬼になり、周囲の期待を素直に受け取れず、重圧やプレッシャーとしてのみ感じてしまうのです。

心理学的に見ると、これは「防衛機制」の一つとも言えます。高すぎる期待に応えられなかった時のショックや自己肯定感の低下から自分の心を守るために、あらかじめ期待を受け取ることを拒絶したり、自分には出来ないと予防線を張ったりしてしまうのです。

【コラムの著者】鈴木颯人

あなたの目標に「ワクワク」は存在していますか？

私はスポーツメンタルコーチとして選手をサポートする際、現状を打破するために必ずといっていいほど、ある質問を投げかけます。

「あなたが心からワクワクした気持ちになれる目標って何ですか？」

この質問に対して、選手がどんな表情で、どんな言葉を紡いでくれるのかをとても楽しみにしながら耳を傾けます。

ある選手は、目を輝かせながら「実は誰にも言えなかったんですが、絶対に海外リーグでプレーしたいんです！」と熱っぽく語ってくれます。一方で、別の選手はうつむき加減で「そもそも、ワクワクする目標なんて今の自分にはないです…」と力なく答えることもあります。

前者のようにワクワク感が全身から溢れ出ている状態は、メンタル面において非常に良好です。ただし、それが本当に自分の心からの願望なのか、あるいは誰かに言わされている「偽りの目標」ではないか、自分の心に正直になっているかのチェックは必要です。

問題は、後者の「ワクワクした目標がない」と答える場合です。ここには、アスリートが抱える非常に根深い問題がいくつも隠されています。

目標がない・楽しくない状態が示す「危険信号」

競技生活の中心にワクワクしない感情が居座っているのは、アスリートにとって想像以上に辛い状態です。

毎日厳しい練習に耐えて競技を続けているのに、心躍るようなモノが一切ない。これは例えるなら、親に無理やり通わされていた子どもの頃の学習塾のような、やらされ感に満ちた状態です。心理学の「自己決定理論」によれば、人間のモチベーションは「自律性」が満たされないと著しく低下するとされています。好きでもないこと、あるいは好きだったはずなのに義務感に変わってしまったことを長く続けるのは、精神を大きく消耗させます。

ましてや、指導者から強制されていたり、周囲からの過度な期待がプレッシャーとなってのしかかっていたりする場合、それはアスリートの心身が発する明らかな「危険信号」だと思ってください。

それくらい、スポーツにおいてワクワク感というものは、パフォーマンスを左右する決定的な要素なのです。

脳科学と心理学で紐解く「ドーパミン」と「ノルアドレナリン」

このワクワク感の重要性を脳の仕組みに置き換えて説明しましょう。

心からワクワクしている時、脳内では「ドーパミン」という物質が分泌されています。ドーパミンは、快感や意欲、モチベーションを高める脳内物質として広く知られています。自分の内側から湧き上がる興味や楽しさによる行動、心理学でいう「内発的動機づけ」が高い状態の時に分泌され、困難な状況でも集中力を保ち、クリエイティブなプレーを生み出す源泉となります。

しかし、このやる気を高めるドーパミンが全く出ず、代わりに不安や恐怖、焦燥感を強く感じている場合、アスリートの心は「戦おうとし過ぎている」あるいは「追い詰められている」証拠です。

このような不安感や恐怖感の背景には、「ノルアドレナリン」という脳内物質が強く影響しています。ノルアドレナリンは別名「闘争か逃走か」のホルモンと呼ばれる物質です。

「昔自分を馬鹿にした指導者を見返してやりたい」「あのライバルにだけは絶対に負けたくない」といった、怒りや反骨心をエネルギーにして競技を続けていると、このノルアドレナリンが過剰に分泌されやすくなります。

闘争本能を呼び起こすノルアドレナリンは、短期的には爆発的な力を発揮させますが、本質的には「逃走本能」と表裏一体です。心理的なストレスが長期間続くと、「頭では戦わなきゃいけないと分かっているのに、心が逃げ出したがっている」という矛盾した状態に陥ります。

ワクワクしたいのに、全くワクワクしない。その大元を辿ると、過剰なプレッシャーの中で「戦わなければならない」という強迫観念が背景にあるのです。だからこそ、ワクワクしないと感じたら、それは心が悲鳴を上げている危険信号だと言えます。

「遊び心」が究極のフロー状態を作り出す

では、こうした「自分には出来ない」「ワクワクしない」という負のループに陥ってしまった時、アスリートはどうすればいいのでしょうか？

解決のための最大のポイントは、思い切って「戦いから一度降りる」ことです。誰かに勝つため、誰かを見返すため、誰かの期待に応えるためといった外的な要因を手放し、まずは「自分自身が純粋に競技を楽しむ姿勢」を取り戻すことが不可欠なのです。

以前、海外のトップアスリートたちが持つ強さの秘密について言及したことがあります。超一流と呼ばれる優れた選手ほど、過酷な試合の最中であっても必ず「遊び心」を持っています。

もちろん、彼らも根っからの負けず嫌いであり、勝利への執念は人一倍です。しかし、極限のプレッシャーの中にあっても、自分たちのプレーに遊びを取り入れる心のゆとりを持っています。

例えば、テニスの錦織圭選手は、息詰まるようなラリーが続く緊迫した試合展開の中でも、ふっと意表を突くような美しいドロップショットを放ちます。あれこそが、まさにスポーツにおける『遊び心』の象徴です。

心理学の「拡張形成理論」によれば、喜びや楽しさといったポジティブな感情は、人間の思考や行動の選択肢を広げ、創造性や柔軟性を高めることが証明されています。勝ちたいという執着心やノルアドレナリンによる緊張状態が強すぎると、視野が狭くなり、こうした遊び心を持つことは到底出来ません。

逆に言えば、遊び心がないからこそ、試合本番で心に余裕がなくなり、本来の実力が発揮できないのだと考えてみてはいかがでしょうか。「遊び」は決して不真面目なものではなく、アスリートが最高のパフォーマンスを発揮するための高度なメンタルテクニックなのです。

自分には出来ないと限界を感じてしまった時こそ、深呼吸をして原点に立ち返りましょう。ぜひ、今後の目標設定においては、あなたの心が本当にワクワクするためにも『遊び心』を何より大切にしてみてください。それが、あなたのスポーツ人生をさらに豊かにし、限界を突破する最大の原動力となるはずです。